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大周隆庆二十三年的冬天，来得格外的早，也格外的冷。

凛冽的北风如同裹挟着冰碴子的鞭子，抽打着京城的朱墙碧瓦。皇宫大内，即使燃着熊熊的炭火，那股子深入骨髓的寒意也难以驱散。尤其是皇帝寝宫——乾元殿，更是笼罩在一片令人窒息的低气压中。

殿内弥漫着浓重的药味和一种奇异、令人不安的甜香，那是玄冥阁进献的“金丹”被炙烤后散发出的气味。龙榻之上，曾经也算励精图治的隆庆帝，如今已是形销骨立，面色呈现出一种诡异的青灰。他眼窝深陷，双目却时而浑浊无神，时而爆发出一种亢奋的精光，死死盯着殿顶的蟠龙藻井，嘴唇无声地翕动着，仿佛在与看不见的神明交流。

御医们跪在外间，战战兢兢，汗出如浆。他们对皇帝的病症束手无策，脉象紊乱至极，似有无数股气流在体内冲撞，又像是油尽灯枯之兆，可偏偏又有一股邪异的生命力在强行吊着。谁都知道，陛下这是丹毒深入骨髓，已非药石能医，但无人敢言。殿内死寂，唯闻炭火偶尔的噼啪声，与那甜腻香气交织，预示着风暴将至的压抑，让空气都仿佛凝固成了坚冰。

“金丹……朕的金丹……”龙榻上传来嘶哑的、如同破风箱般的声音。

侍立在一旁的大太监福安，连忙从一个小巧的玉盒中取出一颗龙眼大小、色泽朱红的丹丸，小心翼翼地奉上。皇帝一把抓过，甚至不用水送服，便囫囵吞下，脸上随即泛起一种病态的潮红，呼吸也变得粗重起来。

殿外，得到消息的几位重臣和皇子早已等候多时。为首的是内阁首辅杨廷和，须发皆白，眉头紧锁；他身边站着三皇子睿王，以及几位支持睿王的朝臣。而太子一系的官员，则显得有些势单力薄，太子本人自上次被诬谋反后，虽未废黜，但已处于半软禁状态，此刻并未在场。

气氛凝重得能滴出水来。所有人都心知肚明，皇帝时日无多了。一场关乎国本、关乎所有人身家性命的暴风雨，即将来临。

“杨阁老，”睿王低声开口，他年近三十，面容俊朗，但眼神深处却藏着一丝难以掩饰的急切和阴鸷，“父皇龙体欠安，国事繁重，还需阁老与诸位大人多多费心，稳定朝局啊。”

杨廷和眼皮微抬，不卑不亢地道：“王爷放心，老臣等自当竭尽全力。只是，储君之位空悬，终非国家之福……”他话未说尽，但意思很明显，太子尚在，你睿王只是皇子。

睿王脸色微微一沉，正要说话，忽听得殿内传来一阵剧烈的咳嗽和慌乱的脚步声。

“陛下！陛下！”

“快！传御医！”

福安连滚爬爬地冲出来，脸色煞白，尖声道：“陛下……陛下呕血了！快！快啊！”

殿外众人脸色骤变。杨廷和率先抢入殿中，只见龙榻前一片狼藉，皇帝伏在床边，大口大口地呕出暗红色的、带着块状物的血液，腥臭扑鼻。他的身体剧烈地抽搐着，眼神涣散，伸出的手徒劳地抓向虚空。

“父皇！”睿王扑到榻前，声音带着哭腔，但眼底却闪过一丝难以察觉的亮光。

御医们手忙脚乱地施针灌药，但一切都是徒劳。隆庆帝的瞳孔逐渐放大，最终，那只伸向虚空的手无力地垂落下去。