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驿馆的房间里，烛火被拨得只剩下豆大一点，在夜风中摇曳，将三人的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短，如同鬼魅。

窗户紧闭，仍能听到外面隐约的更梆声，己是子夜时分。

荀忠良像个得胜归来的老猫，虽然满身疲惫，眼睛却亮得惊人。

他小心翼翼地从怀里掏出那几张皱巴巴、边缘参差不齐的账本残页，如同捧着稀世珍宝，轻轻铺在桌上。

纸张粗糙，墨迹深浅不一，有些地方还被污渍浸染，散发着霉味和一丝若有若无的、与那特殊盐引类似的微腥。

“大人，苏姑娘，您二位瞧瞧这个！”

老荀头的声音压得极低，带着抑制不住的兴奋，“从那个姓孙的账房身上顺来的，差点把老命搭上！”

郑彦立刻凑上前，苏晚晴也放下手中正在整理的药囊，移步过来。

三颗脑袋几乎要凑到一起，就着那昏黄的烛光，仔细辨认着残页上模糊的字迹和古怪的符号。

残页上的记录，初看之下，确实像是盐场正常的开销。

一页记录着，招募矿工，支付安家费、首月工食银。

后面列着一长串粗略的人名或代号，如张大山、李西勇、丁五之类，旁边标注着银钱数额。

另一页则记录着，采购杂粮若干石、粗布若干匹、铁料若干斤等物资。

郑彦的眉头先是习惯性地蹙起，手指无意识地敲打着桌面，这是他思考时的习惯。

他先是快速扫过那所谓的矿工名单，目光在那些重复出现、缺乏具体籍贯信息的名字上停留。

“不对”

他喃喃自语，拿起旁边盐铁司送来的、记录盐场实际在册工匠和杂役的名录副本，快速对比着。

“老荀，你之前说，近半年被‘招募’走的流民壮丁，有名有姓的，顶多也就一二十人？可光这残页上，这几个月陆陆续续招募的矿工，零零总总加起来，怕是不下五六十人！这还只是残页上的！河东盐场就算有废弃矿井需要清理，何须如此多人力？而且持续数月？”

他猛地抬起头，眼中闪过一丝锐利的光，看向苏晚晴和荀忠良：“你们不觉得奇怪吗？这些人的工食银、安家费，是一笔持续数月的巨大开销，但盐场实际的用工记录里，根本对不上号！多出来的这些人，在哪里？在干什么？或者说他们真的存在吗？”

苏晚晴闻言，纤细的手指顺着郑彦指点的条目，再次仔细审视那采购清单。

她看得比郑彦更慢，更细致，清澈的目光在那些物资名称上逐一掠过。

“郑大人，您看这里。”

她忽然伸出指尖，点着清单上一处，“采购三七、血竭、断续膏各二十斤。这些都是治疗跌打损伤、活血化瘀的药材，且数量如此之大！盐工虽有劳损，何须常备这等大宗伤药？”_（）;